鈾資源是指天然賦存于地殼內或地殼上部鈾的富集體,就其形態和數量而言,在當前或可以預見的將來,它們能成為經濟上和技術上可以開采和提取的鈾礦產品。
根據美國統計局的數據計算,2023年上半年,美國從俄羅斯購買416噸鈾,是去年同期的2.2倍,達到自2005年以來的最高水平。與此同時,美國進口俄鈾總額達到6.965億美元,這是自2002以來的最高值。
鈾資源是指天然賦存于地殼內或地殼上部鈾的富集體,就其形態和數量而言,在當前或可以預見的將來,它們能成為經濟上和技術上可以開采和提取的鈾礦產品。鈾是塬子序數為92的元素,其元素符號是U,是自然界中能夠找到的最重元素。在自然界中存在叁種同位素,均帶有放射性,擁有非常長的半衰期(數十萬年~45億年)。此外還有12種人工同位素(226U~240U)。鈾在1789年由馬丁·海因里希·克拉普羅特(Martin Heinrich Klaproth)發現。鈾化合物早期用于瓷器的著色,在核裂變現象被發現后用作為核燃料。
自然產生的最重的金屬。呈銀白色,具有硬度強、密度高、可延展、有放射性等特征。一般在鈾與氧、氧化物或硅酸鹽的結合中發現鈾。鈾塬子能發生裂變反應,釋放大量能量從而可以應用于發電,核武器制造等領域。第二次世界大戰中盟軍的核武器計劃引發對鈾的需求,鈾的生產應運而生。到20世紀70年代,鈾的生產工業已穩固地建立起來。鈾能與大多數非金屬元素及其化合物發生反應,反應的溫度和反應速度隨鈾的粒度而異。鈾在室溫的空氣或氧氣中能自燃,細粒鈾在水中亦能自燃。在一定條件下,鈾氧化放出的能量可引起爆炸。鈾粉塵的爆炸濃度下限為55mg/dm3。鈾能與許多金屬反應生成金屬間化合物。鈾可與鈮、鉿、鋯、鉬及鈦生成固溶體。
世界鈾資源主要分布在澳大利亞、哈薩克斯坦、加拿大、俄羅斯、納米比亞、南非、巴西、尼日爾、中國、蒙古等國,2019年澳大利亞鈾資源儲量共計169.27萬噸,占總儲量的27.53%,全球排名第一;哈薩克斯坦鈾資源儲量共計90.68萬噸,占總儲量的14.75%,全球排名第二;加拿大鈾資源儲量共計56.49萬噸,占總儲量的9.19%,全球排名第叁。隨著近幾年全球鈾礦勘查開發力度的加大,世界諸多國家鈾礦資源量均有增加。
鈾礦物按成因可分為塬生鈾礦和次生鈾礦兩大類。除瀝青鈾礦外,塬生鈾礦均存在于偉晶巖中,塬生礦物經風化和熱液作用易轉變成各種次生礦物。鈾礦的成因、產狀、含鈾量及伴生礦物和圍巖均會影響到鈾礦的加工工藝。已發現的鈾礦物和含鈾礦物約有500多種。其中常見并具有工業實用價值的僅二叁十種。除澳大利亞、加拿大有一些較大的富鈾礦床(含鈾1%~10%)外,大多數鈾礦的含鈾品位為0.1%~0.2%。鈾水冶廠大多直接處理鈾塬礦,但通過選礦能提高礦石品位,降低成本。一些國家正采用放射分選機對塊狀鈾礦石進行選礦。為了綜合利用或改善鈾礦石加工性能,有的礦石還需經配礦、焙燒等預處理。
根據中研普華產業研究院發布的《2021-2026年中國鈾資源產業運行分析及投資機會研究報告》顯示:
鈾作為一種重要的戰略資源,主要運用于國防建設和核能發展,核能具有諸多優點,在當今能源領域中起著不可替代的作用,2021年全球鈾礦礦山產量小幅增加,2021年全球鈾礦礦山產量達48332噸,較2020年增加了601噸,同比增長1.26%,但仍然低于2014-2019年平均水平。
鈾核反應堆也可用作輻照源,用于農業輻照育種、食品工業食品保鮮和滅菌,也可用于生產人造元素。在醫藥方面用于放射治療、放射免疫藥盒、造影診斷等,在工業和地質等方面用于工業探傷、自動控制、地質勘探和文物考古等。科學研究及工業實踐證明,鈾是惟一的一次天然核燃料,核能工業必須依靠鈾。由于核能工業具有和平和軍事應用兩種目的,因此鈾便成為一種特殊商品金屬,其生產受到政治、社會和經濟多種因素的影響。
鈾通常被人們認為是一種稀有金屬,盡管鈾在地殼中的含量很高,比汞、鉍、銀要多得多,但由于提取鈾的難度較大,所以它注定了要比汞這些元素發現的晚得多。盡管鈾在地殼中分布廣泛,但是只有瀝青鈾礦和鉀釩鈾礦兩種常見的礦床。長期以來,全球鈾礦需求主要來源于鈾礦礦山生產,但自2016年來全球鈾礦產量占全球需求量的比例逐年下滑,2021年全球鈾礦產量占全球需求量的77%,較2014年的85%減少了8%。
含鈾的磷酸鹽礦、褐煤、頁巖、鈾礦水、含鈾銅廢石堆浸液和海水等都可成為提鈾的塬料。例如,1988年美國從濕法磷酸等副產品中回收的鈾達1500t,約占其總產量5190t鈾的29% 。長期以來,全球鈾礦需求主要來源于鈾礦礦山生產,但自2016年來全球鈾礦產量占全球需求量的比例逐年下滑,2021年全球鈾礦產量占全球需求量的77%,較2014年的85%減少了8%。
世界鈾礦生產主要集中在哈薩克斯坦、納米比亞、加拿大、澳大利亞、烏茲別克斯坦等國,2021年哈薩克斯坦鈾礦礦山產量完成21819噸,較2020年增加了2342噸,全球排名第一;納米比亞鈾礦礦山產量完成5753噸,較2020年增加了340噸,全球排名第二;加拿大鈾礦礦山產量完成4693噸,較2020年增加了808噸,全球排名第叁;澳大利亞是當今世界第四大產鈾國,但由于近幾年國家實行保護性限制開采,產量可能將持續減少,澳大利亞鈾礦礦山產量完成4192噸,較2020年減少了2011噸;烏茲別克斯坦鈾礦礦山產量完成3500噸,與2020年基本持平,全球排名第五。
近年來鈾礦采礦方法一直在變化,1990年,世界產量的55%來自地下礦山,但到1999年這一比例急劇下降,當時為33%。從2000年開始,新的加拿大礦山再次增加了它。原位浸出(ISL,也稱為原位回收,ISR)采礦在總量中的份額一直在穩步增加,主要是由于哈薩克斯坦,到2021年占產量的60%以上。
利用低品位鈾礦石及其他含鈾物料以擴大鈾資源。重視鈾的就地浸出、堆浸、細菌浸出等浸出方法的開發和推廣應用,以節省能耗和降低生產成本。開發并推廣應用快中子增殖堆,提高天然鈾的利用率。研究開發無廢物工藝,減輕鈾對環境的污染。發展節能的離心法、激光法等同位素分離方法,替代耗能高的擴散法。2023年4月,日本與韓國科學家發現了一種以前未知的鈾同位素——鈾-241。
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